La Copa Mundial de la FIFA 2026 está encaminada a convertirse en el torneo de fútbol con mayor volumen de apuestas en la historia de Estados Unidos.
Según un informe de CBS News, los estadounidenses realizarán aproximadamente 3.100 millones de dólares en apuestas deportivas legales durante el torneo a través de mercados regulados. Además, se estima que los mercados de predicción como Kalshi y Polymarket generarán otros 2.400 millones de dólares en actividad de apuestas. Como referencia, los estadounidenses apostaron alrededor de 1.800 millones de dólares durante la Copa Mundial de Qatar 2022, lo que refleja el rápido crecimiento tanto de las apuestas deportivas como de la popularidad del fútbol en el país.
Sin embargo, a pesar de albergar el evento deportivo más importante del mundo, hay pocas señales visibles en las calles que indiquen que se está disputando una Copa del Mundo. Detrás de escena, no obstante, se espera que el torneo genere cerca de 30.000 millones de dólares en impacto económico para Estados Unidos, convirtiéndose en uno de los eventos deportivos más relevantes jamás celebrados en el país.
Para muchos observadores, este Mundial representa la mejor oportunidad que ha tenido el fútbol para consolidarse definitivamente dentro del panorama deportivo estadounidense. Esa atención estará centrada especialmente en la selección masculina de Estados Unidos, que esta noche se enfrentará a Paraguay en un partido de carácter decisivo. Se espera una audiencia televisiva récord mientras continúan creciendo las expectativas en torno a una generación de futbolistas considerada por muchos como la más talentosa de la historia del país.
Una generación dorada que aún no cumple con las expectativas
Dirigido por el entrenador argentino Mauricio Pochettino, Estados Unidos llega al torneo con una mezcla de esperanza e incertidumbre. A pesar de contar con una de las plantillas más talentosas de su historia, el equipo ha tenido dificultades para estar a la altura de las expectativas durante los últimos cuatro años. Aun así, gran parte de la comunidad futbolística estadounidense confía en que este grupo pueda responder cuando más importa.
Liderado por Christian Pulisic, el plantel cuenta con futbolistas que compiten en algunos de los clubes más importantes de Europa. Sobre el papel, el talento es innegable. En la práctica, los resultados han sido inconsistentes. Tras una decepcionante participación en la Copa América y actuaciones poco convincentes tanto en la Liga de Naciones de la Concacaf como en la Copa Oro, muchos analistas consideran que alcanzar los octavos de final es el objetivo mínimo aceptable.
La historia, sin embargo, sugiere que la tarea no será sencilla. Desde su regreso a la Copa del Mundo en 1990, Estados Unidos nunca ha logrado ganar más de un partido de la fase de grupos en una misma edición del torneo, una muestra de los desafíos que aún enfrenta.
El fútbol doméstico también ha experimentado una evolución significativa. Gran parte del crecimiento reciente de la Major League Soccer (MLS) ha sido impulsado por la llegada de Lionel Messi al Inter Miami. La presencia del astro argentino ha incrementado la asistencia a los estadios, las cifras de audiencia en plataformas de streaming y la visibilidad internacional de la liga. Sin embargo, para muchos estadounidenses, la MLS todavía carece de la conexión cultural masiva que tienen los deportes más tradicionales del país.
La Copa del Mundo ofrece algo diferente. Brinda a los aficionados estadounidenses una selección nacional a la que apoyar, tal como ocurrió en 1994, cuando jugadores como Alexi Lalas y Tony Meola se convirtieron brevemente en figuras ampliamente reconocidas por el público.
Las apuestas para el fútbol en Estados Unidos rara vez han sido tan altas. Para Pulisic, Tim Weah, Weston McKennie y sus compañeros, este Mundial representa mucho más que avanzar en el torneo. Es una oportunidad para cambiar la percepción del deporte, ampliar su audiencia más allá de su base tradicional de seguidores y, quizás, consolidar finalmente al fútbol como uno de los grandes deportes del panorama estadounidense.
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