En un movimiento largamente anticipado por iGamingFuture, el editor en jefe André Dubronski te trae el último verso de la balada de William Hill, una historia que ahora podría conducir a la desintegración del debilitado gigante del iGaming, evoke.
Hay algo del paisaje apocalíptico de “28 Days Later” para evoke, acosada por las deudas, al confirmar que está en conversaciones serias con la estadounidense Bally’s para venderse por unos relativamente modestos 200 millones de libras (270 millones de dólares).
Esto para una empresa que llegó a valer unos 4.000 millones de libras (5.400 millones de dólares) en su punto máximo fiscal cuando operaba como 888 Holdings; antes de que, bajo el liderazgo del entonces CEO Itai Pazner, tomara la fatídica y endeudada decisión de comprar William Hill, posiblemente la marca de apuestas más emblemática de Gran Bretaña.
Resulta demasiado simplista culpar de los problemas actuales de evoke a las subidas de impuestos al juego del gobierno británico del año pasado, como querría hacernos creer el actual equipo directivo de la empresa.
Nada más lejos de la realidad.
Desmantelamiento de activos
Imagina, por un momento, comprar un coche legendario de pedigrí impecable, con un motor de última generación, montado sobre una carrocería a medida de cuero horween y nogal.
Como corresponde a la reputación y el rendimiento del coche, pagas un precio elevado por el vehículo. Y luego lo vacías, le quitas el tren motriz y vendes los restos a un supuesto comprador experto —que debería saber más— por prácticamente lo mismo que pagaste originalmente.
El coche, para explicar la analogía, es la firma británica de apuestas de primer nivel William Hill, fundada en 1934, y vendida más recientemente por el gigante de casinos y resorts de Las Vegas Caesars Entertainment a 888 Holdings —desde entonces rebautizada como “evoke”— en julio de 2022 por la impresionante suma de 2.200 millones de libras (2.970 millones de dólares).
Y Caesars acababa de adquirir la histórica marca británica en abril del año anterior por 2.900 millones de libras (3.900 millones de dólares).
Cambio de régimen
Lo que querían de William Hill era su tecnología de apuestas deportivas de vanguardia y su conocimiento propietario, y lo obtuvieron a un precio prácticamente de ganga, deshaciéndose de los activos fuera de Estados Unidos —incluidas las icónicas 1.400 casas de apuestas en calles principales— a lo que solo puede describirse como una “ingenua” 888 Holdings.
Ingenua. No hay otra palabra. Vendida en el punto álgido de la pandemia de COVID-19, que derribó al comercio minorista de su trono en el juego, en una transición que provocó una auténtica explosión del iGaming digital móvil.
Fue un acuerdo que dejó a 888 Holdings con una deuda masiva —actualmente estimada en 1.800 millones de libras (2.430 millones de dólares)— para financiar la adquisición, provocó la defenestración del CEO Pazner en un golpe de sala de juntas y, en un intento desesperado por empezar de cero, llevó a un cambio de marca a “evoke”, con una moderna grafía en minúscula con “e”.
Pazner, una leyenda de la industria del juego, que había servido a 888 Holdings en múltiples cargos ejecutivos durante unas dos décadas, mordió el anzuelo de William Hill por completo.
Es una captura que ha llevado a la crisis actual.
Poco que ganar con Intralot
Ahora bajo la dirección del CEO Per Widerström, evoke confirmó ayer en un comunicado oficial a los medios: “Estamos en conversaciones con Bally’s Intralot S.A. (“Bally’s Intralot”) respecto a una posible oferta por la totalidad del capital social emitido y por emitir de la compañía a un precio de 50 peniques por acción (la “Propuesta”).
“Se espera que la Propuesta consista en una combinación totalmente en acciones con una alternativa parcial en efectivo.
“No hay certeza de que se vaya a realizar una oferta ni sobre los términos en los que podría hacerse.
“Bally’s Intralot ha confirmado a la compañía que, a más tardar a las 17:00 (hora de Londres) del 18 de mayo de 2026, es decir, 28 días después de la fecha de este anuncio, anunciará una intención firme de realizar una oferta por la compañía o anunciará que no tiene intención de hacerlo.
“Este plazo puede ampliarse con el consentimiento de la compañía.”
Futuro incierto
Los asesores financieros Morgan Stanley y Rothschild & Co están actuando en nombre de evoke.
Mientras tanto, en cuanto a William Hill, evoke reveló el mes pasado que planea cerrar 200 de sus casas de apuestas como parte de su proceso continuo de reestructuración.
Por su parte, Bally’s no ha dado ninguna indicación sobre cómo ve el futuro de una de las marcas de apuestas más antiguas del Reino Unido.
Aún es pronto.
Habrá que estar atentos.
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