Henry Williams nunca se imaginó convirtiéndose en uno de los reguladores de juegos de azar más reconocidos de Estados Unidos.
Pero tras años trabajando en primera línea en trabajo social y presenciando el duro costo de la adicción, Henry (en la foto arriba) ahora se encuentra en el centro de la acción como Director Ejecutivo de la Junta de Control de Juegos de Michigan (MGCB).
La adicción en todas sus formas—drogas, alcohol, juegos de azar, entre otras—ha “marcado todo lo que he logrado en mi carrera”, me contó Henry en una entrevista telefónica exclusiva esta semana.
Ingresó a la MGCB en 2001 y se convirtió en director ejecutivo 20 años después, después de ascender en las filas de uno de los reguladores de juegos de azar más poderosos de América.
Williams, carismático y con la complexión imponente de un jugador de fútbol americano, es quizá el defensor más firme de los juegos de azar responsables que uno podrá encontrar.
Al principio de su carrera en la MGCB, le dijeron que nunca conseguiría fondos para el juego benéfico ni para el juego responsable en el presupuesto estatal. Pero logró ambos objetivos, los logros profesionales de los que más se enorgullece, dice.
Y, lo que es más importante, este líder decidido y directo también ayudó a impulsar el mercado del juego en Michigan hasta convertirlo en una industria de varios miles de millones de dólares.
Hoy Michigan es uno de sólo siete estados en EE. UU. que han regulado tanto el iGaming como las apuestas deportivas en línea.
Después de cinco años de apuestas en línea legales, el iGaming ha llegado a una etapa más madura. Pero eso no significa que los retos regulatorios sean más simples. Al contrario, el entorno cambia más rápido que nunca.
Mercados de predicción
Hace cinco años, los mercados de predicción no estaban en la agenda regulatoria de Michigan. Ahora son uno de los desafíos más grandes que enfrenta el estado y todo EE. UU.
Y para Henry, esto demuestra cuán rápido puede cambiar el panorama de los juegos de azar y la regulación.
Cuando se le preguntó sobre las recientes propuestas de nuevas normas de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos (CFTC), que, entre otras cosas, buscan aclarar el derecho de los mercados de predicción a ofrecer apuestas deportivas, con o sin aprobación estatal, Henry respondió de inmediato:
“La propuesta de la CFTC no tiene fundamento. Punto.
“Los estados, incluido Michigan, han pasado años construyendo regímenes de licencias, impuestos y protección al consumidor alrededor de las apuestas deportivas y no creo que un cambio de reglas en la CFTC sustituya eso.
“En mi opinión sincera, esto probablemente necesita que un tribunal marque claramente la línea o que el Congreso intervenga y legisle sobre el límite.
“Actualmente tenemos sistemas federales y estatales tratando de imponer autoridad; esa es una situación inestable para que opere una industria entera.
“Presentar estos productos como instrumentos de ‘inversión’ o ‘comercio’, en lugar de apuestas sobre el resultado de eventos deportivos, socava un principio fundamental del juego responsable, es decir: El juego de azar es solo para fines de entretenimiento, no como una estrategia financiera.”
Salida de la NCPG
Esa misma preocupación motivó la reciente decisión de la MGCB de retirarse como miembro del Consejo Nacional sobre Problemas con el Juego, una acción que Williams dice “fue motivada por la decisión de la NCPG de aceptar como miembro a un operador de mercados de predicción.
“La MGCB no cree que pueda seguir afiliada a una organización que también está asociada con una empresa que el estado considera que opera juegos de azar ilegales y sin licencia.”
En su opinión, la decisión ha “generado mucha confusión sobre quién realmente cumple con los estándares de protección al consumidor”, enviando “la señal equivocada justo cuando los estados intentan trazar una línea clara entre apuestas reguladas con licencia y mercados de predicción no regulados”.
Pero para Henry, esto también pone en evidencia un problema mucho mayor.
Y resalta la falta de un marco nacional coordinado para el apoyo ante problemas de juego: “No existe un marco nacional fuerte y coordinado de apoyo contra los problemas de juego en el que los 50 estados puedan confiar de manera consistente.
“Creo que esa es una conversación real que la industria y los legisladores deben tener.”
El problema con los datos sobre el juego problemático
Michigan es conocido por promover el juego legal, con algunas de las regulaciones más estrictas en el país.
El estado de los Grandes Lagos cuenta con un programa de autoexclusión, límites de depósito y de tiempo, la Lista de Personas Desvinculadas (“Disassociated Persons List”) y software de bloqueo de terceros como Gamban; además de campañas educativas sobre juego responsable como “Don’t Regret the Bet” y “Don’t Bet On Your Future”.
Pero, como en todo EE. UU., Michigan no monitorea los daños provocados por el juego ni las tasas de prevalencia de la adicción.
Y para Henry, nominado como “Regulador del Año” en los Premios American Gambling Awards 2024, eso se está volviendo un problema cada vez más alarmante.
“A medida que el juego se integra más en la vida cotidiana, la ausencia de datos se convierte en una mayor debilidad”, advierte.
“Necesitamos una recopilación de datos más consistente, tanto a nivel estatal como nacional, para que no estemos diseñando políticas de juego responsable solo basándonos en suposiciones, y podamos medir si herramientas como las utilizadas en Michigan realmente están llegando a las personas que las necesitan.”
Misión continua
Reflexionando sobre los últimos cinco años y el futuro, Williams cree que el mayor logro de Michigan “ha sido crear una estructura de licencias y cumplimiento que ha ido a la par del rápido crecimiento sin comprometer la protección al consumidor—algo que no todos los estados han logrado”.
Las impresionantes cifras muestran qué tan rápido ha crecido el mercado.
Michigan ahora cuenta con 15 operadores de iGaming y casas de apuestas deportivas por internet con licencia, que generaron un récord de US$3.300 millones (£2.400 millones) en AGR en 2025 — un aumento interanual del 39% y suficiente para colocar al estado entre los tres principales mercados de juegos de azar en línea de EE. UU. por ingresos totales.
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