En la primera entrega de nuestra nueva y adictiva columna, “Open Book”, la periodista de investigación de iGamingFuture, Trilby Browne, analiza el megaproyecto de casino de Wynn Resorts en la isla Al Marjan, en el emirato de Ras Al Khaimah, y la controvertida dicotomía que supone introducir el juego en una sociedad cuya religión lo prohíbe expresamente.
Bajo la ley islámica o Sharia, el juego está terminantemente prohibido, considerado haram. Sin embargo, en abril de 2027 los Emiratos Árabes Unidos (EAU) inaugurarán su primer casino. Y no será uno cualquiera.
Ya bautizada como una “Dubai alternativa”, la isla Al Marjan albergará un Resort Integrado valuado en US$5.100 millones, construido y operado por el gigante estadounidense Wynn Resorts, con sede en Nevada. Será el primero de su tipo en los opulentos Estados del Golfo.
Tras la reciente legalización de los sitios de iGaming, con el lanzamiento de la plataforma Play971 a finales de noviembre del año pasado, y la puesta en marcha de la lotería nacional oficial en 2024, la incursión de los EAU en el mundo del juego regulado deja al descubierto una contradicción clave.
Una tensión que puede resumirse como el choque entre haram y hospitalidad: la nueva aceptación de los ingresos provenientes del juego —orientados a turistas, expatriados y élites— frente a las prohibiciones religiosas y legales que históricamente han definido la tradición cultural de la región.
Al frente del proceso de legalización del juego se encuentra la Autoridad General Reguladora del Juego Comercial (GCGRA), creada en septiembre de 2023 y dirigida por un consejo compuesto mayoritariamente por figuras estadounidenses de peso en la industria del juego. Entre ellos destaca Mark Lipparelli, ex senador del estado de Nevada, ex presidente del Nevada Gaming Control Board y actual chairman de Galaxy Gaming Inc., con sede en Las Vegas.
Estrategia más amplia
Este giro forma parte de una estrategia más amplia de liberalización selectiva en los Emiratos, donde la apertura económica avanza sin una reforma política equivalente, un modelo que algunos analistas describen como liberalismo autoritario.
Amparado en un sistema legal híbrido que combina principios de la Sharia con derecho civil y comercial secular, el Estado ha podido relajar restricciones de base religiosa en sectores considerados estratégicos desde el punto de vista económico. En los últimos cinco años, esto se ha traducido en profundos cambios sociales y regulatorios, mientras las normas conservadoras y el control político permanecen firmemente intactos. Entre ellos se incluyen la liberalización de las leyes sobre alcohol, la expansión de la vida nocturna y la convivencia prematrimonial para expatriados.
Y ahora, el juego.
Con el resort integrado de Wynn en Al Marjan proyectado para generar ingresos anuales cercanos a los US$1.600 millones y pagar una tasa impositiva combinada de entre el 10% y el 12% del GGR, la contención religiosa demuestra ser altamente negociable.
Poder político
Aun así, según la mayoría de los indicadores políticos, los EAU siguen siendo un Estado autoritario.
El poder político está fuertemente concentrado en manos de los gobernantes hereditarios de sus siete emiratos, quienes conforman el Consejo Supremo Federal y ejercen la máxima autoridad ejecutiva. Las escasas instituciones representativas existentes cumplen funciones mayormente consultivas, sin un verdadero pluralismo político.
Además, el país posee la mayor población migrante del mundo.
Se estima que los ciudadanos emiratíes representan apenas el 11% de los 11,4 millones de habitantes, y la economía depende casi por completo del trabajo migrante y expatriado, sostenida por capital extranjero.
En la práctica, los ciudadanos comunes no tienen influencia alguna sobre la política social o económica.
Esta combinación de una población desequilibrada y una autoridad centralizada permite al Estado avanzar en una liberalización selectiva: ampliar las fuentes de ingresos y el prestigio global, mientras se limita el impacto social y cultural, con escasas o nulas repercusiones internas.
El París de Oriente
Aunque no se ha emitido ningún comunicado oficial al respecto, se espera ampliamente que los emiratíes locales —y otros migrantes musulmanes— tengan prohibido jugar en el casino. De forma similar, solo los expatriados no musulmanes pueden utilizar Play971, que por ahora solo está disponible en Abu Dhabi y Ras Al Khaimah.
Lo que se legaliza, entonces, no es el juego como actividad social, sino el juego como función económica delimitada espacialmente.
La isla Al Marjan marcará el precedente de una nueva economía del ocio gestionada por operadores extranjeros, regulada por el Estado, consumida por visitantes y construida por la vasta fuerza laboral migrante del país. El juego ha existido desde hace tiempo en la región, pero siempre bajo fuertes restricciones.
El primer casino de Medio Oriente abrió sus puertas en Líbano en 1959, entonces glamorosamente apodado “El París de Oriente” y aún hoy considerado, pese a décadas de conflicto civil, el Estado árabe más liberal. El Casino du Liban conserva hasta hoy un monopolio explícito otorgado por el Estado, a cambio de tributar el 50% de sus beneficios.
Monopolio
Ese monopolio se extiende también a su brazo de iGaming, BetArabia, lanzado en 2023.
Más lejos, en Egipto, los casinos existen para alimentar la poderosa industria turística, pero los ciudadanos tienen prohibido el acceso, con estrictos controles de pasaporte en la entrada. Muchos miembros de la élite local, beneficiados con doble ciudadanía, optan igualmente por jugar, utilizando sus segundos pasaportes para sortear las normas. No existen plataformas de iGaming reguladas, aunque —como en otros países con restricciones similares— los usuarios pueden recurrir fácilmente a VPN.
El juego selectivo y orientado al extranjero, por tanto, puede considerarse un patrón regional en Medio Oriente y el norte de África, y no una excepción propia de los Emiratos.
Sin embargo, ningún otro proyecto en la región se acerca a las ganancias colosales que se esperan en Al Marjan.
El resort integrado contará con 174 suites de lujo, 24 restaurantes, bares de playa e incluso una discoteca.
Lujo
Con los siete emiratos habilitados para otorgar una licencia a un único casino físico y una licencia para una única plataforma de iGaming, el país podría experimentar una explosión de rentabilidad tan grande que, según algunos observadores, lo convertiría en un competidor directo de Macau. No es casualidad que gigantes del sector como MGM ya estén a la espera de la aprobación para desarrollar su propio Resort Integrado frente al mar en Dubai.
En los EAU, el juego será legal, rentable y —si se replican seis torres de 280 metros como la de Wynn en Al Marjan— altamente visible.
Pero existirá como una herramienta económica destinada a turistas adinerados, expatriados y élites globales, no como una práctica social normalizada entre los emiratíes.
La llegada del juego a los Emiratos deja al descubierto una economía de dos niveles: un mundo de lujo orientado al exterior, diseñado para expatriados y élites internacionales, y una minoría local sin voz.
Y, de forma crucial, demuestra la magnitud y la rentabilidad de una industria tan lucrativa que incluso los Estados más conservadores, que la consideran culturalmente pecaminosa, están dispuestos a acomodarla.
Haram o no haram.
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