Cuando se habla de juego en línea y apuestas deportivas en El Salvador, hay que dejar de lado las ideas preconcebidas. No se trata de un mercado masivo; no es Brasil, ni Colombia, ni pretende serlo. Justamente ahí radica su interés estratégico. En un contexto regional en el que varios países avanzaron rápidamente y hoy están realizando correcciones sobre la marcha, El Salvador tiene la poco frecuente oportunidad de observar, aprender y decidir con mayor claridad.
Desde una visión contextual, la nación posee beneficios estructurales que con frecuencia se pasan por alto. Su tamaño permite un mayor control institucional, ciclos de implementación más cortos y una coordinación más directa entre el regulador, el sector financiero y los actores tecnológicos. Para el desarrollo del iGaming y las apuestas deportivas, esto puede traducirse en algo escaso en la región: la previsibilidad.
Uno de los factores más relevantes es la agenda de digitalización que se ha impulsado en los últimos años. Más allá de las discusiones sobre ideas, El Salvador ha puesto la tecnología financiera y la infraestructura digital en el centro de su plan económico. Esto crea un entorno propicio para los juegos en línea, una industria que depende en gran medida de los pagos digitales, la trazabilidad, la verificación de identidad y el monitoreo transaccional en tiempo real. No se trata solo de permitir las apuestas, sino de hacerlo dentro de un ecosistema tecnológico que reduzca las fricciones y los riesgos.
El diseño regulatorio es, sin duda, una pieza clave en cualquier avance sostenible. El Salvador se beneficia de la ventaja de no estar sujeto a una normativa heredada obsoleta. Puede crear un marco desde cero, alineado con los estándares internacionales de prevención del blanqueo de capitales, protección del jugador y fiscalidad clara. La cuestión no es si regular, sino cómo hacerlo para atraer a operadores serios sin comprometer la reputación del país. Un marco demasiado laxo genera ruido y uno excesivamente restrictivo mata el mercado antes de que nazca. El equilibrio es técnico, no político.
Antes incluso de una apertura plena al operador B2C, existen claras oportunidades en el ámbito B2B. Los proveedores de tecnología, las plataformas, los servicios de KYC, antifraude, pagos y análisis de datos pueden encontrar en El Salvador un entorno interesante para establecer operaciones, probar soluciones y construir relaciones institucionales. Este enfoque gradual reduce el riesgo sistémico y permite que el regulador se familiarice con la industria antes de autorizar operaciones con el consumidor final.
El tamaño del mercado, a menudo considerado una limitación, puede convertirse en una ventaja estratégica. El Salvador podría funcionar como un laboratorio regulatorio o sandbox controlado para modelos de juego responsable, nuevas tecnologías de supervisión o esquemas fiscales innovadores.
En lo que respecta a las apuestas deportivas, sería un error clásico importar una oferta genérica. El consumo local presenta particularidades claras. El fútbol domina, pero no de manera homogénea. Entender las ligas, los horarios, los hábitos de consumo móvil y el comportamiento de pago es clave para diseñar productos que realmente conecten con el jugador salvadoreño. La clave del éxito no radica en la cantidad de mercados que se atiendan, sino en la capacidad de atender los adecuados.
Un elemento poco explorado es el peso de la diáspora salvadoreña. Millones de ciudadanos y descendientes viven fuera del país, tienen un mayor poder adquisitivo y mantienen un fuerte vínculo emocional. Si se gestiona adecuadamente, este factor puede convertirse en un impulso significativo para el crecimiento de los juegos de azar en línea regulados, siempre dentro de esquemas transfronterizos compatibles con los estándares internacionales.
Mirar a otros países de América Latina ofrece lecciones claras al respecto. Las aperturas apresuradas, los vacíos regulatorios y las fiscalidades mal calibradas han obligado a realizar correcciones costosas. El Salvador puede evitar esos errores si prioriza la calidad institucional sobre la rapidez. En el sector del juego, importa menos llegar el primero que llegar bien.
A los cinco años, el verdadero desafío es de posicionamiento. El Salvador no necesita ser el mayor mercado de juegos digitales de la región. Es necesario que lo perciban como un mercado serio, tecnológicamente competente y regulatoriamente fiable. Si logra esto, los operadores y proveedores no solo lo verán como un destino comercial, sino como un punto estratégico en Centroamérica.
